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El tercer estado
El Primer Estado estaba formado por el clero, los líderes religiosos del reino. Los nobles y la realeza, excluyendo al monarca, formaban el segundo estado. Estos dos estamentos constituían en conjunto alrededor del 2% de la población durante gran parte de este periodo.
El resto de la población constituía el Tercer Estado. Este incluía no sólo a los plebeyos y campesinos, sino también a personas un poco más ricas, como los hombres de negocios, que tenían ingresos respetables y a veces importantes.
Esta división en estamentos resultaba útil cuando el rey necesitaba convocar al pueblo para pedirle consejo, como en el caso de los Estados Generales. El rey Felipe IV convocó en 1302 los primeros Estados Generales para discutir su lucha de poder con el Papa Bonifacio VIII.
Los miembros del poder judicial y del Consejo del Rey procedían de la nobleza y a veces del clero, pero casi nunca del Tercer Estado. Esta era otra división de clases que operaba en la Francia medieval (y, de hecho, en la mayoría de los demás países).
Otra de las divisiones clave entre el Tercer Estado y los otros dos era que el primero pagaba la mayoría de los impuestos del reino. El clero, que formaba el Primer Estado, solía estar exento de pagar impuestos por su condición de funcionario religioso. Los nobles que formaban el Segundo Estado solían dar dinero y apoyo al rey y podían proporcionar hombres de armas y beneficios de la propiedad de la tierra que eran beneficios intangibles para la Corona. Los miembros del Tercer Estado podían aportar mano de obra y dinero para impuestos.
Por qué empezó la revolución francesa
La sociedad del Antiguo Régimen se basaba en una división de estratos según los privilegios. Este tipo de sociedad comenzó en la Edad Media y dividía a la sociedad en dos grupos: los privilegiados (Clero y nobleza) y los no privilegiados (ciudadanos comunes, también conocidos como el «Tercer Estado»). Se formaba parte de un estrato por nacimiento.
Los privilegios son los beneficios que obtienes por formar parte de un grupo. En el otro lado, los derechos, más allá de cualquier clasificación, son los principios fundamentales que garantizan la dignidad y el desarrollo personal de cada persona. Los derechos no se reivindicaron universalmente hasta 1948.
El siglo XVIII suele llamarse el «siglo feliz» por el desarrollo económico, sobre todo de la burguesía. La economía se basaba en un sistema de supervivencia (sector primario principalmente), la industria y el comercio se desarrollaban poco a poco. En consecuencia, el nivel de vida mejoraba, la tasa de mortalidad disminuía y el crecimiento natural aumentaba. Al mismo tiempo, con el desarrollo de la industrialización, los gremios entraron en crisis y el trabajo remunerado aumentó convirtiéndose en una de las bases de la Revolución Industrial.
Consecuencias de la Revolución Francesa
El Antiguo Régimen fue el sistema social y político del Reino de Francia desde el siglo XV hasta finales del XVIII. Se basaba en la rígida división de la sociedad en tres clases desproporcionadas y desigualmente tratadas.
Un impuesto sobre la sal muy impopular en Francia que se estableció a mediados del siglo XIV y duró, con breves lapsos y revisiones, hasta 1946. Dado que todos los ciudadanos franceses necesitaban sal (para cocinar, para conservar los alimentos, para hacer queso y para criar ganado), el impuesto propagó disparidades regionales extremas en los precios de la sal y se erigió como una de las formas más odiadas y groseramente desiguales de generar ingresos en la historia del país.
Los amplios órdenes de jerarquía social utilizados en la Cristiandad (Europa cristiana) desde el periodo medieval hasta la Europa moderna temprana. Los diferentes sistemas de división de los miembros de la sociedad en estamentos evolucionaron a lo largo del tiempo. El sistema más conocido es el de tres estamentos del Antiguo Régimen francés, utilizado hasta la Revolución Francesa (1789-1799). Este sistema estaba formado por el clero (el Primer Estado), la nobleza (el Segundo Estado) y los plebeyos (el Tercer Estado).
La revolución francesa
Una de las principales causas de tensión social en Francia durante la Revolución fue su gran población. A principios del siglo XVIII, Francia contaba con 20 millones de personas viviendo dentro de sus fronteras, un número equivalente a casi el 20 por ciento de la población de la Europa no rusa. A lo largo del siglo, ese número aumentó en otros 8 ó 10 millones, a medida que disminuían las enfermedades epidémicas y la escasez aguda de alimentos y se reducía la mortalidad. En cambio, entre 1600 y 1700 sólo había aumentado en un millón. También es importante el hecho de que esta población se concentraba en el campo: de los casi 30 millones de franceses que había bajo el reinado de Luis XVI, cerca del 80% vivía en pueblos de 2.000 habitantes o menos, y casi todo el resto en ciudades bastante pequeñas (las de menos de 50.000 habitantes).
La principal excepción, por supuesto, era París, que contaba con unos 600.000 habitantes en 1789. Sólo un puñado de otras ciudades -en particular Lyon, Burdeos y Marsella- contaban con más de 100.000 habitantes dentro de sus límites. Esta demografía tuvo un enorme impacto, tanto dentro como fuera de Francia.