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Las verduras más consumidas
A medida que la producción de alimentos se ha ido perfeccionando con el paso del tiempo, y se han ido suministrando más alimentos con mayor facilidad para una población cada vez más numerosa, se han sucedido muchas tendencias y hábitos alimentarios. Esto se ha debido sobre todo a la evolución de la demanda de los consumidores en los últimos cincuenta años, que ha hecho que la gama de productos de las tiendas de comestibles estándar pase de sólo 9.000 artículos en los años 70 a casi 50.000 en la actualidad. Esta ampliación del inventario se traduce en una gama de frutas y verduras mucho más diversa y variada, ya que ahora las tiendas pueden ofrecer al menos cinco tipos diferentes de manzanas, mientras que antes sólo se ofrecían esos tipos de fruta y punto. Pero gracias a los avances en el transporte, las infraestructuras y los vínculos comerciales a nivel mundial, los consumidores estadounidenses pueden disfrutar durante todo el año de un surtido de productos exóticos o de frutas que ni siquiera son de temporada en su propia parte del mundo.
De hecho, las frutas importadas representan una enorme parte de los productos naturales en Estados Unidos, ya que se calcula que el 50% de todos los productos vendidos han sido importados de otros lugares. Ahora los compradores pueden disfrutar no sólo de una mayor variedad de frutas y verduras, sino que incluso pueden opinar sobre las condiciones en las que se han cultivado y la distancia que han recorrido. Sin embargo, esta tendencia a los productos ecológicos de origen local ha tardado mucho en llegar, ya que la normativa que determina qué productos son y no son estrictamente «ecológicos» no entró en vigor hasta 2002.
Los frutos favoritos
Las plantas autóctonas tienen un valor inmenso para los pueblos de toda la Tierra. No todas las plantas que crecen en determinados países son autóctonas, pero las que lo son suelen constituir una importante fuente de fibra y alimentos para mucha gente. Los cultivos autóctonos suelen ser más resistentes a las enfermedades y a diversas plagas, y son más tolerantes a las altas temperaturas o a la sequía. A menudo contemplamos lugares como Asia, América Latina o incluso el África subsahariana y nos maravillamos con sus exquisitas frutas autóctonas. Sin embargo, América del Norte también tiene varias frutas autóctonas que quizá no conozcas.
Es necesario proteger estos cultivos porque, según las investigaciones, estamos perdiendo lentamente gran parte de la diversidad genética de las plantas. Esto puede tener un efecto negativo en la calidad nutricional de los habitantes de Estados Unidos y puede ser una de las causas de las enfermedades cardíacas o la diabetes. Es fundamental no olvidar las formas más tradicionales de preparar los alimentos, que suelen ser mucho más saludables que las que utilizamos hoy en día. Por ello, es imprescindible proteger las frutas autóctonas de todas partes, y en este artículo hablaremos de las que son originarias del continente de América del Norte.
Frutas de la a a la z
Pero el hecho de que los plátanos se hayan convertido en algo tan común es bastante sorprendente cuando se piensa en ello. El plátano es una fruta tropical delicada: debe recogerse y envasarse a mano, y luego transportarse y refrigerarse durante miles de kilómetros antes de llegar a la puerta de casa. Hasta principios del siglo XX, el plátano era un manjar exótico y caro, desconocido para la mayoría de los estadounidenses. Hoy en día, crece la preocupación de que la enfermedad de Panamá, un hongo parásito, pueda acabar con la variedad de plátano más popular.
Sin embargo, según Dan Koeppel, autor de Banana: The Fruit That Changed the World, «los plátanos siguen siendo increíblemente baratos. Si se ajusta a la inflación, son casi tan baratos y en algunos casos incluso más baratos que hace décadas, cuando empezamos a importarlos ampliamente».
¿Cómo es esto posible? Parte de la respuesta es un fascinante rasgo biológico exclusivo de la planta del plátano, y otra parte tiene que ver simplemente con la forma en que producimos en masa los productos básicos en el sistema alimentario globalizado actual.
Prácticamente todos los alimentos baratos que encontramos en el supermercado hoy en día -pensemos en las patatas, los huevos o la carne picada- son el producto de sistemas agrícolas altamente industrializados y bien afinados, orientados a la producción en masa. Y, como detalla Koeppel en su excelente libro, el plátano fue uno de los primeros alimentos en convertirse en una mercancía.
Todas las frutas del mundo
Algunos alimentos han sido siempre comunes en todos los continentes, como muchos mariscos y plantas. Algunos ejemplos son la miel, las hormigas, los mejillones, los cangrejos y los cocos. Nikolai Vavilov identificó inicialmente los centros de origen de ocho plantas de cultivo y los subdividió en doce grupos en 1935[1].
Muchos alimentos fueron domesticados originalmente en África Occidental, incluyendo granos como el arroz africano, el mijo perla, el sorgo y el fonio; cultivos arbóreos como la nuez de cola, utilizada en la Coca-Cola, y la palma aceitera; y otros alimentos vegetales de importancia mundial como la sandía, el tamarindo, la okra, los guisantes de ojo negro y el ñame[2] Además, el animal avícola de importancia regional, la gallina de Guinea, fue domesticado en África Occidental. Algunos de estos cultivos se domesticaron hace al menos 4.500 años[3].
Hacia el año 4.000 a.C., el clima del Sáhara y del Sahel comenzó a volverse más seco a un ritmo excesivamente rápido. Este cambio climático hizo que los lagos y los ríos se redujeran considerablemente y provocó un aumento de la desertización, lo que redujo potencialmente el suministro de alimentos silvestres e impulsó a la gente a domesticar los cultivos de plantas[2]. Esto, a su vez, disminuyó la cantidad de tierra propicia para los asentamientos y ayudó a provocar las migraciones de las comunidades agrícolas al clima más húmedo de África Occidental[4].